‘Just‑in‑time’ (JIT): qué es y cómo aplicarlo en el inventario

El método just-in-time (justo a tiempo) se ha consolidado como una estrategia que optimiza el abastecimiento y reduce el inventario sin comprometer la continuidad de las operaciones. La volatilidad de la demanda, el aumento de los costos y la necesidad de responder con rapidez a los clientes han llevado a numerosas empresas a modificar la forma en que gestionan sus existencias.

En este artículo explicaremos cómo disponer de un inventario just-in-time, sus ventajas y desventajas, en qué sectores se aplica y su papel en la gestión del inventario.

¿Qué es el método ‘just-in-time’ (JIT)?

La definición de just-in-time describe esta filosofía organizativa como un método de gestión del inventario basado en recibir los suministros únicamente cuando se necesitan. También conocida como justo a tiempo o JIT, busca mejorar la eficiencia y minimizar los costos al restringir o incluso eliminar el almacenamiento de grandes cantidades de materias primas, componentes o productos terminados. Para ello, sincroniza el abastecimiento, la producción y la demanda, de modo que cada recurso esté disponible cuando vaya a utilizarse. En la práctica, esta estrategia solo resulta eficaz cuando existe una previsión de la demanda fiable y los procesos de abastecimiento, producción y distribución están coordinados, de modo que los materiales lleguen en el momento necesario.

A diferencia del modelo just-in-case (JIC), en el que las empresas mantienen un stock de seguridad para hacer frente a retrasos en el suministro o a fluctuaciones de la demanda, el sistema JIT prioriza la reducción de los niveles de inventario y la optimización de los recursos disponibles.

El origen del método just-in-time se halla en el Toyota Production System. Sus principios fueron desarrollados por el ingeniero Taiichi Ohno como uno de los pilares de este modelo de producción, junto con el concepto jidoka. Posteriormente, Eiji Toyoda impulsó su implementación en Toyota, contribuyendo a su difusión.

Ventajas y desventajas del ‘just-in-time’

La implementación del sistema just-in-time puede aportar diversos beneficios a la gestión de la cadena de suministro, aunque también exige una gran coordinación entre todos los procesos para evitar incidencias en el abastecimiento. Entre sus principales ventajas figuran:

• Disminuyen las pérdidas por obsolescencia y deterioro del inventario, dado que solo se compran los materiales imprescindibles para cubrir la demanda del momento.
• Al ser más flexible, el sistema JIT permite a las empresas cambiar los planes de producción con agilidad, lo que posibilita que respondan mejor a las necesidades de sus clientes.
• Bajan los costos derivados de almacenar grandes volúmenes de inventario.

No obstante, cabe destacar que el sistema justo a tiempo también presenta algunos inconvenientes:

• Aumenta el riesgo de rotura de stock en caso de problemas como retrasos o imprevistos, lo que podría afectar los beneficios potenciales.
• Eleva la dependencia de los proveedores, ya que, si estos no cumplen con los tiempos y entregas acordados, la producción podría llegar a detenerse.
• La gestión se vuelve más compleja y se requiere una mayor coordinación entre las partes implicadas.

En definitiva, el método just-in-time puede mejorar la eficiencia, pero su éxito depende de una planificación rigurosa y de una cadena de suministro bien coordinada.

Áreas donde se aplica el JIT

Si bien el método just-in-time nació en la industria manufacturera, se aplica en numerosos sectores. Estos son algunos de los más comunes:

Logística y cadena de suministro

La gestión del inventario es uno de los procesos que más se beneficia de la aplicación del método just-in-time. En logística, esta estrategia está orientada a contener los niveles de stock, optimizar el abastecimiento y coordinar el flujo de materiales para que los productos estén disponibles en el momento en que se necesitan.

Producción

El sistema JIT se utiliza, especialmente, en la fabricación de productos con numerosos componentes, como vehículos, aeronaves o maquinaria industrial. Esto se debe a que, al estar compuestos por decenas de componentes diferentes, su almacenamiento resulta complejo. Por ello, las empresas proveedoras suelen ubicarse cerca de sus clientes, lo que facilita la coordinación y las entregas.

Transporte, reparto y última milla

Las compañías de transporte y reparto aplican los principios del just-in-time para coordinar la recolección, distribución y entrega de mercancías en el menor tiempo posible. De esta manera, pueden responder con rapidez a la demanda y reducir los tiempos de espera, elevando el nivel de servicio.

Construcción

El método JIT es útil para programar la llegada de materiales y equipos a medida que avanzan las fases de las obras. Así, se evita la acumulación de suministros, se optimiza el espacio disponible y se reducen los costos asociados al almacenamiento.

El ‘just-in-time’ en la gestión de inventarios

La gestión del stock es uno de los procesos beneficiados del uso del método just-in-time. En la logística moderna, el JIT en el almacén se apoya en avances tecnológicos como los sistemas de gestión de almacenes (WMS) y los sistemas de planificación de recursos empresariales (ERP), que coordinan los flujos de materiales e información requeridos para sincronizar el abastecimiento con la demanda y mantener un control preciso del inventario.

Un sistema de gestión de almacenes, como Easy WMS de Mecalux, facilita la aplicación del JIT al ofrecer visibilidad del inventario en tiempo real y organizar las operaciones de recepción, almacenamiento y despacho. Además, su integración con el ERP permite contar con la información del stock actualizada y sincronizar la ubicación de las mercancías con los flujos de actividad de las empresas.

Como complemento a esta estrategia, algunas organizaciones usan el punto de pedido o reorder point (ROP) para calcular el momento en que debe iniciarse la reposición de un artículo. Esta técnica optimiza los niveles de inventario y minimiza el riesgo de roturas de stock.

Ejemplos de ‘just-in-time’

Los principios just-in-time pueden aplicarse en distintos entornos industriales y logísticos mediante tecnologías que optimizan el control del inventario y sincronizan los flujos de materiales. Un ejemplo es el fabricante de mobiliario de oficina Forma 5, que utiliza Easy WMS para gestionar el abastecimiento y el stock. Esto procura un suministro eficiente de los componentes en todo momento.

Otra empresa que emplea el software de Mecalux es Dexel, una de las filiales de Sika France. En su sede de Salles-du-Gardon, Easy WMS coordina el suministro justo a tiempo de materias primas a las líneas de producción a fin de cumplir con las necesidades de fabricación. Asimismo, soluciones como los almacenes automatizados también pueden contribuir a optimizar procesos relacionados con este modelo. Es el caso del fabricante español de transformadores eléctricos IMEFY, que implementó un almacén autoportante automatizado para mejorar la disponibilidad de los componentes y ampliar la capacidad productiva de transformadores de distribución para sus clientes. Estos ejemplos ilustran cómo la digitalización y automatización del almacén pueden favorecer aspectos relacionados con el método just-in-time, como la sincronización entre abastecimiento y producción.

Aplicar el sistema JIT con éxito

El método just-in-time puede ayudar a las empresas a reducir sus niveles de inventario y a incrementar su eficiencia operativa, pero no existe una fórmula universal para implementarlo. Antes de adoptarlo, conviene contar con herramientas que proporcionen información actualizada y faciliten la coordinación entre el almacén, la producción y el abastecimiento:

• Hay que evaluar la cadena de suministro para comprobar su flexibilidad ante los cambios de la demanda sin incurrir en un exceso de stock de seguridad.
• Es preferible revisar la fiabilidad de los proveedores para garantizar los tiempos de entrega.
• El método debe ponerse en marcha de forma progresiva para identificar posibles incidencias y ajustar la estrategia antes de extenderla.
• Resulta imprescindible digitalizar la gestión del almacén con vistas a mantener un control riguroso del inventario.