Tarima americana: medidas y tipos

Las tarimas americanas tienen un peso estratégico en la logística global, sobre todo en cadenas de suministro vinculadas al mercado estadounidense. Su uso está ligado a la eficiencia en el transporte, el almacenamiento y el manejo de mercancías en todo tipo de sectores. Se trata de un formato ampliamente extendido que facilita la operación logística en entornos cada vez más interconectados.

En este artículo descubriremos qué es una tarima americana, cuáles son sus medidas, cómo se clasifican en función de su uso, estructura o material con el que están fabricadas y cuáles son sus diferencias con las tarimas europeas.

¿Qué es una tarima americana?

Las tarimas americanas son las unidades de carga de referencia en Estados Unidos, Canadá y algunos mercados de América Latina. Su origen está relacionado con la Consumer Brands Association (antes Grocery Manufacturers Association, GMA), organización industrial que impulsó la adopción de este formato para agilizar el movimiento de mercancías. Es por eso que a las tarimas americanas también se les conoce como tarimas GMA.

Una de las principales características de la tarima americana, también denominada tarima universal o tarima ISO, es su tamaño, definido por unas dimensiones estándar de 48 × 40 pulgadas (1,219 × 1,016 mm). La ventaja de emplear este formato en Estados Unidos es su compatibilidad, ya que es el tamaño más extendido en centros logísticos, almacenes de distribución y plantas de producción.

Pero, ¿por qué se ha consolidado como estándar? Principalmente, porque se ha convertido en una referencia ampliamente adoptada en el sector logístico, lo que ha favorecido el desarrollo de sistemas de almacenamiento, montacargas y soluciones de transporte adaptadas a sus dimensiones.

Así pues, es frecuente emplear tarimas americanas en cadenas de suministro globales, exportaciones hacia América y situaciones donde la estandarización es clave para la seguridad y la eficiencia en el manejo de cargas.

¿Cuáles son las medidas de la tarima americana?

Aunque la tarima americana es el modelo más popular en Estados Unidos, no es el único en el mercado norteamericano. Existen varias dimensiones estándar dependiendo del sector industrial (alimentos y bebidas, automotriz, industria militar o química y farmacéutica, entre otros).

Medidas de la tarima americana estándar

Una tarima americana estándar mide 48 × 40 pulgadas, o lo que es lo mismo, 1,219 × 1,016 mm (121.9 cm × 101.6 cm). Estas dimensiones proporcionan una superficie útil de aproximadamente 1.23 m² (o 13.3 pies cuadrados).

Otras medidas de tarima americana

Además del formato estándar GMA, existen otras dimensiones en sectores específicos. Por ejemplo, la tarima de 42 × 42 pulgadas es habitual en la industria de bebidas, mientras que la de 48 × 48 pulgadas lo es en sectores como el químico. También se utilizan medidas de 48 × 42 o 40 × 40 pulgadas, adaptadas a necesidades concretas de almacenamiento, transporte o tipo de mercancía. La elección de una u otra medida depende del tipo de carga, los equipos de manejo empleados y los requisitos de cada industria.

Es común analizar la capacidad de las tarimas americanas en términos de volumen y transporte. Por ejemplo, si se utilizan cajas de 16 × 12 pulgadas (40 × 30 cm), pueden colocarse nueve cajas por nivel sobre una tarima americana. Del mismo modo, hay que tener en cuenta que, en un tráiler estándar, caben entre 26 y 30 tarimas americanas según la disposición de la mercancía y su peso.

¿Qué tipos de tarimas americanas existen?

Las tarimas americanas pueden clasificarse en función de su material de fabricación, estructura y modos de uso.

Por material

Pueden fabricarse en distintos materiales. El más común es la tarima americana de madera, por su resistencia, bajo costo y facilidad de reparación, lo que la convierte en la opción predominante en logística y distribución. Asimismo, existen tarimas americanas de plástico, valoradas por su ligereza, higiene y facilidad de limpieza en industrias como la alimentaria o farmacéutica.

En entornos industriales más exigentes, se emplean tarimas americanas metálicas, que destacan por su gran durabilidad y capacidad de carga. Por último, las tarimas americanas de cartón ofrecen una alternativa ligera, reciclable y económica, pensada principalmente para exportaciones o usos de un solo ciclo.

Por estructura: ‘stringer’, ‘block pallet’ y reforzadas

Las tarimas americanas presentan diferentes estructuras. En Norteamérica, las más comunes son las tarimas stringer, de construcción más simple y económica, fabricadas a partir de tres o más travesaños longitudinales que soportan las tablas superiores.

Por su parte, las block pallets utilizan una configuración de bloques o tacos distribuidos, por lo general en una cuadrícula de 3 × 3. Este diseño es más versátil porque permite el acceso por los cuatro lados y aporta un mayor rendimiento en almacenes automatizados.

Cabe destacar también las tarimas americanas reforzadas. Aunque pueden presentar cualquiera de las dos estructuras mencionadas, son versiones más robustas que las tarimas estándar, ya que incorporan elementos adicionales como tablas de mayor grosor o refuerzos para aumentar su capacidad de carga y durabilidad en entornos exigentes.

Por uso: ‘2-way’ y ‘4-way’

Las tarimas también pueden clasificarse según el número de entradas, es decir, las caras por las que las horquillas de un montacargas pueden acceder para manejarlas. 

Las 2-way pallets o tarimas de dos entradas únicamente admiten la entrada de las horquillas por dos lados opuestos, por lo que ofrecen menor flexibilidad en las operaciones logísticas. En cambio, las 4-way pallets o tarimas de cuatro entradas permiten el acceso por los cuatro lados, lo que facilita su manejo y mejora la eficiencia en almacenes con una alta rotación de mercancías.

El diseño de la tarima condiciona, por lo general, el número de entradas y su estructura: los modelos stringer suelen ser de dos entradas, mientras que las block pallets son mayoritariamente de cuatro. Sin embargo, se trata de clasificaciones distintas. De hecho, también existen tarimas stringer de cuatro entradas, aunque son menos comunes.

¿Cuánto pesa una tarima americana y qué carga soporta?

El peso y la capacidad de carga de una tarima americana pueden variar significativamente en función de diversos factores, como sus dimensiones, el tipo de construcción (stringer o block), el material empleado o las condiciones de uso (carga estática, dinámica o en racks).

Por norma general, una tarima americana de madera suele pesar entre 15 y 22 kg (aprox. 33 - 49 lb) en vacío, aunque los modelos reforzados o de mayor calidad pueden alcanzar hasta 25 - 30 kg (55 - 66 lb).

En cuanto a su capacidad de carga, de forma orientativa, las tarimas americanas estándar pueden soportar alrededor de 900 a 1,270 kilos (2,000 - 2,800 lb) en condiciones dinámicas y hasta 1,100 a 2,100 kg (2,500 - 4,600 lb) en estática, cuando la carga permanece en reposo sobre el suelo. No obstante, estos valores pueden variar considerablemente según el diseño y las condiciones de uso.

En el almacenamiento sobre racks, la capacidad de carga depende en gran medida del tipo de apoyo y del sistema empleado. Por ello, siempre se deben consultar las especificaciones del fabricante antes de utilizar este tipo de instalaciones.

¿Qué altura tiene una tarima americana y cuál es la altura máxima de su carga?

La altura de una tarima americana estándar, de 48 × 40 pulgadas, suele situarse alrededor de las 5.5 o 6 pulgadas (unos 14 o 15 cm), pudiendo variar según su diseño y material.

Del mismo modo, no existe una altura máxima única, dado que esta depende del tipo de mercancía almacenada, de su estabilidad y de las condiciones de almacenamiento y transporte. De forma general, la altura total de la tarima y la carga suele estar entre 1.2 y 1.6 metros o entre 4 y 5.2 pies.

Asimismo, el uso de tarimas americanas conlleva ciertas limitaciones respecto a su apilado. En Estados Unidos, por ejemplo, la normativa de la OSHA establece que los materiales deben almacenarse de manera estable y a una altura moderada para evitar posibles deslizamientos, caídas o colapsos. Al momento de determinar cuántos niveles pueden apilarse con seguridad, hay que considerar factores como la resistencia del empaque o la distribución del peso.

Diferencias entre una tarima americana y una tarima europea

La principal diferencia entre ambas radica en sus dimensiones. La tarima americana (48 × 40 pulgadas o 1,219 × 1,016 mm) presenta unas dimensiones similares en longitud a la europaleta (1,200 × 800 mm), aunque es más ancha. De hecho, su forma resulta similar a un cuadrado, en contraste con la proporción más alargada de la tarima europea. Por el contrario, la tarima americana ofrece una mayor superficie de apoyo, lo que puede favorecer la estabilidad en determinados tipos de carga, como líquidos o mercancía paletizada en grandes volúmenes.

En relación con su regulación, la tarima americana responde a estándares industriales ampliamente utilizados en Estados Unidos, como el modelo GMA, mientras que la europaleta está estandarizada en Europa y gestionada por la European Pallet Association (EPAL) conforme a normativa europea. El siguiente artículo profundiza más en las diferencias entre una tarima europea y una tarima americana.

La tarima americana en el almacén

Conocer las dimensiones de las tarimas que se van a manejar en una instalación logística es fundamental para definir su diseño y garantizar un funcionamiento eficiente, en especial en el caso de los sistemas automatizados. Este factor es determinante al implementar soluciones como los robots móviles autónomos o el Pallet Shuttle Automático 3D de Mecalux, ya que condiciona aspectos como la configuración de los racks, los flujos y la operación.

En la práctica, un almacén puede trabajar con tarimas americanas y europeas, pero lo más habitual es unificar el formato. En racks selectivos es posible combinar ambos ajustando los racks, aunque existe el riesgo de reducir la capacidad. En cambio, en instalaciones automatizadas es más frecuente operar con un único tipo de tarima para evitar incidencias y optimizar el rendimiento. En este sentido, las soluciones de almacenamiento de Mecalux se adaptan a distintos formatos ─incluida la tarima americana─ gracias a su diseño, que permite ajustar niveles, cargas y configuraciones según las diferentes necesidades.

La tarima americana, clave en la logística internacional

En definitiva, la tarima americana es un elemento crucial en la logística internacional, especialmente en Estados Unidos, Canadá y América Latina. Sus dimensiones, resistencia y versatilidad la convierten en una solución eficiente para múltiples sectores, aunque su uso implica tener en cuenta factores como la capacidad de carga, la altura de apilado o la compatibilidad con los sistemas de almacenamiento. Comprender sus características y diferencias respecto a otros formatos resulta esencial para optimizar las operaciones logísticas.